《菜根谭》中的“菜根”指的是艰难困苦。这个比喻源自于宋朝汪信民的一句话：“人能咬得菜根，则百事可做”，意味着如果一个人能够忍受生活中的清苦，那么他就能克服各种困难，成就任何事情。在这里，“菜根”象征着生活的清苦和艰难，而“谭”则通“谈”，表示对这种意志的探讨和分享。

《菜根谭》是一部关于人生哲理的格言式小品文集，采用语录体，揉合了儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想。书名《菜根谭》取自宋儒汪革语：“人就咬得菜根，则百事可成。”这句话强调了坚强地适应清贫生活的重要性，并指出只有经过艰苦磨炼，才能获得真正的才智和修养。

因此，《菜根谭》中的“菜根”不仅仅是食物的一部分，更是用来比喻人生的艰难困苦，鼓励人们在困境中保持坚韧不拔的精神，最终能够成就一番事业。