《意林》的起源可以追溯到 公元787年，由唐朝封疆大吏马总集诸子百家言论精华，编成《意林》卷。这本书高度概括和总结了古代人们长期积累的生活和生产实践经验，深刻反映了古代人们的智慧。

然而，现代《意林》杂志的创刊时间则是 2003年。当时，由于纯文学期刊《春风》杂志发行量不足千册，长春市文学艺术界联合会决定改变办刊路线。2003年4月，《春风·意林》开始筹备，初期员工只有7人。7月，当时正值非典时期，《春风·意林》顶住了压力，创刊号开始上市，首印1.5万册，半年时间里达到20万册，到2004年年底达共发行50万册。2004年4月，《春风·意林》发行量增长至20万册，编辑部搬迁至北京。6月，《春风·意林》经新闻出版署批准，从第7期正式改名为《意林》。2005年1月，《意林》月发行量增至70万册。5月，由月刊改为半月刊，每月10日上市上半月刊；每月25日，下半月刊上市。同年起，被接纳为全球中文电子期刊协会会员单位。

自创刊以来，《意林》杂志以“一则故事，改变一生”为励志口号，将眼光瞄准了青少年读者群，尤其是学生，用短小精博又兼具趣味性和哲理意味的励志文章吸引年轻受众的关注和购买。2007年，意林开始从杂志向社科类书刊以及教辅类书刊全面发展，引进版权的业务开始运行。6月，《意林·少年版》正式创刊。2008年1月，《意林原·创版》创刊。同年，由《意林》编辑部一手打造的励志图书《幸福讲义》出版，该书的成功标志着意林产品创新化、多样化、品质化的开端。2009年，意林传媒集团成功组建。2010年2月，针对女生推出的《意林·小小姐》创刊，《意林·小文学》《意林·轻小说》随即出炉。2010年6月，数字出版部成立。2011年1月，意林开始涉足教育培训产业，成立了意林读书院及意林书香幼儿园。同年，成立意林德才公司，成为励志教育基地，并成功举办了冬夏令营。