“杯水车薪”这个成语的意思是用一杯水去救一车着了火的柴草，比喻力量太小，无法解决问题或者解决问题的方法不得当，无济于事。这个成语来源于《庄子·外物》和《孟子·告子章句上》中的寓言故事，通过这个故事，人们用杯子里的水去扑灭一车燃烧的柴草，但火势并没有得到控制，反而把水烧干了，从而形象地表达了力量微小的含义。

在实际应用中，“杯水车薪”通常用来形容一种情况，即尽管付出了努力，但由于力量或方法不足，无法从根本上解决问题。例如，在解决一个大问题时，如果只采用微不足道的措施，就会像“杯水车薪”一样，无法取得实质性的进展。这个成语也可以用来提醒人们，在面对困难时，需要采取更加有效和根本的解决方法，而不是仅仅依靠微小的努力。