东林书院， 创建于北宋政和元年（公元1111年），是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时（号龟山）长期讲学之地。后废。

"东林书院"名称来历与杨时游庐山时所写"东林道上闲步"这首诗有关。南宋时，邑人建杨时祠堂于此。元至正十年（公元1350年），僧月秋潭于其上建东林庵。直至明成化二十年（公元1484年），僧人信谅又加重修，百余年间，其地成为僧区。明万历三十二年（1604年），被罢黜里居的顾宪成，偕弟允成，及高攀龙、安希范、刘元珍、叶茂才、史孟麟、薛敷教、钱一本等人，为继承杨时讲学遗志，共同倡导仪捐款重建兴复。并于左偏同时建道南祠，以祀杨时。因他学成南归故里将乐（今福建将乐）时，其师程亲自目送之日；"吾道南矣!"故取"道南"名祠，以示纪念。

明明末东林党人因东林书院而得名，东林书院又因东林党人而蜚声海内外。当时，无锡东林书院既是全国著名的教育机构，又是倾动朝野的政治讲台。在明末数十年时间里，东林书院的一堂师友，站在历史变革的潮头，“冷风热血，洗涤乾坤”。他们前仆后继，“反对皇室、宦官、勋戚、权臣的倒行逆施、巧取豪夺，坚决要求实行开明政治，破格选用治国之干才，主张保护工商业者的利益，限制勋贵们的土地兼并，反对税使、矿盐的苛重剥削与压迫”。他们慷慨赴义，与擅权误国的阉党进行了不屈不挠的斗争，在中华民族史上，写下了一场正义与邪恶、革新与腐败决战的可歌可泣的一页。为此东林书院不但成为全国政治目光的焦点，同时也成为东林党人心目中的圣地，士子们一时竟以“躬登丽泽之堂，入依庸之室”为荣。