中国开始学习西方的时间可以追溯到 1840年。这一年，英国通过鸦片战争打开了中国封建社会的大门，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。为了挽救中国，有识之士开始了探索学习西方的道路。以林则徐、严复等为代表的地主阶级顽固派开始主张学习西方先进的军事技术，他们提出了“师夷长技以制夷”的思想主张，希望可以通过学习西方先进的军事技术来抵御西方的侵略，最终实现拯救江河日下的清王朝的腐朽统治的目的。

随后，从19世纪60年代开始，以奕訢、李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠为代表的地主阶级洋务派提出了“中学为体，西学为用”的主张，开始掀起了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。从19世纪60年代起，洋务派以“自强”为旗号，创办了一批近代军事工业。

因此，可以说中国从1840年开始学习西方，这一过程经历了从学习西方的军事技术到学习西方的科学技术和制度，最终形成了中西文化融合的趋势。